La tolerancia a alguna sustancia se produce cuando, como resultado de su administración continuada, el sujeto presenta menor sensibilidad a ella. Así, la dosis habitual de la sustancia produce menos efectos, con lo que se necesitan dosis más altas para producir los mismos efectos.

Se puede desarrollar tolerancia a algunos efectos de una sustancia y no a otros; incluso se puede desarrollar sensibilización (por ejemplo: en el caso del alcohol una persona puede tardar más en emborracharse, necesitar más dosis, pero ser igual o más sensible a otros efectos, como la resaca, por una peor metabolización).

Hablamos de tolerancia cruzada cuando una sustancia produce tolerancia a otra distinta.